La maladie d'Alzheimer est une maladie du cerveau. Elle se caractérise par une dégénérescence progressive des cellules nerveuses. Le cerveau des personnes atteintes par la maladie ne fonctionne plus correctement : les malades vont avoir de plus en plus de difficultés dans leur vie intellectuelle et relationnelle.

Les lésions débutent dans les zones du cerveau qui sont impliquées dans la mémoire puis elles s'étendent progressivement à d'autres régions qui interviennent dans le langage, les capacités gestuelles, le raisonnement, …

Quelles sont les causes de la maladie ?

Les chercheurs ont bien identifié les lésions cérébrales caractéristiques de cette affection mais la cause même de la maladie reste à préciser. On sait qu'il s'agit d'une véritable maladie et non d'une conséquence inéluctable du vieillissement.

Comment la maladie se manifeste-t-elle ?

La maladie d'Alzheimer se traduit par une détérioration progressive des fonctions cérébrales et par des modifications du comportement. Elle débute le plus souvent par des troubles de la mémoire. Ces troubles sont d'apparition insidieuse, ils sont ainsi souvent méconnus par l'entourage. Ils touchent essentiellement la vie quotidienne : le patient oublie les visites, les rendez-vous, les coups de téléphone, les événements récents… Il répète plusieurs fois les mêmes questions. Il cherche la place des objets. Par la suite des troubles du langage apparaissent : le patient " cherche ses mots ". On observe également des troubles gestuels (pour s'habiller, se laver, utiliser les objets usuels,…), intellectuels et des difficultés à reconnaître les objets.

Parallèlement à ces dysfonctionnements cérébraux, on constate des modifications du comportement. Le patient devient plus indifférent, moins actif. Parfois, il se montre au contraire irritable, agité. Il peut avoir des troubles du sommeil, des idées délirantes et des hallucinations.

Comment la maladie évolue-t-elle ?

Le malade perd progressivement son autonomie dans la vie quotidienne. Il a des problèmes à gérer les tâches administratives et financières, à suivre une conversation avec plusieurs personnes. Puis il éprouve des difficultés à effectuer les gestes les plus simples : habillage, toilette, tâches ménagères,... Il a besoin d'être aidé. Tardivement, il devient dépendant pour tous les actes essentiels de la vie.

Un traitement est-il possible ?

Il n'existe pas actuellement de traitements qui guérissent de la maladie d'Alzheimer. Mais de nombreuses recherches sont en cours. Elles ont permis de découvrir des médicaments qui ralentissent l'évolution de la maladie. Le patient peut ainsi rester autonome plus longtemps. Ces médicaments sont indiqués dans les formes légères et modérées de la maladie. Ils doivent être prescrits par des médecins spécialistes (neurologues, gériatres, psychiatres) et peuvent ensuite être renouvelés par le médecin généraliste. On peut y associer des médicaments qui agissent sur les troubles du comportement.